Prototipazione e ingegnerizzazione

Il prototipo è il primo pezzo che si può tenere in mano, e serve esattamente a questo: mettere d'accordo chi ha disegnato e chi deve produrre su un oggetto reale, non su un'immagine. È il momento in cui emergono le cose che nessun modello 3D mostra — il peso, il suono, il gioco fra due componenti, l'effetto reale di una finitura su una superficie curva.

Si costruisce con le stesse lavorazioni della serie, non con scorciatoie: taglio, piegatura, asportazione di truciolo, saldatura e ripresa. Un prototipo fatto in modo diverso dalla produzione dice poco, perché non mette alla prova il ciclo che verrà effettivamente usato. Sul pezzo si verificano le quote critiche, la tenuta delle giunzioni, il comportamento delle superfici visibili e la fattibilità della finitura scelta.

L'ingegnerizzazione è la parte meno visibile e più decisiva. Significa trasformare un pezzo che funziona in un pezzo che si può ripetere: definire l'ordine delle operazioni, i riferimenti di posizionamento, le attrezzature di saldatura che tengono la geometria, i punti in cui il controllo va fatto durante il ciclo e non alla fine. Qui si decide anche cosa conviene fare in un'unica lavorazione e cosa è meglio scomporre, perché un pezzo costruito in due parti e unito bene costa spesso meno di un pezzo unico difficile da tenere in tolleranza.

Quasi sempre il prototipo produce modifiche. È il suo scopo: cambiare adesso costa un pezzo, cambiare dopo l'avvio costa un lotto. Le revisioni vengono riportate sul disegno, così che la versione approvata sia una sola e sia quella che va in produzione.

Quando il prototipo è approvato diventa il riferimento fisico della commessa: il campione firmato a cui si confrontano i pezzi della serie, compresa la finitura, che su un campione approvato smette di essere una descrizione e diventa un oggetto. Da quel momento ogni contestazione ha un termine di paragone fisico, e le discussioni su cosa fosse stato concordato smettono di essere opinioni.